Hoe vaak komt het voor?

Hepatitis C is een algemeen wereldwijd gezondheidsprobleem en de voornaamste oorzaak van leveraandoeningen. Zo'n 3% van de wereldpopulatie (ongeveer 180 miljoen mensen) zou naar schatting geïnfecteerd zijn, en elk jaar worden wereldwijd 3-4 miljoen nieuwe infecties met hepatitis C gemeld.¹ Er zijn regionale verschillen in het aantal mensen dat geïnfecteerd is met hepatitis C. Egypte heeft het hoogste gemelde aantal gevallen van hepatitis C ter wereld: vermoedelijk is 15–20% van de populatie geïnfecteerd.² Dit staat in contrast tot ontwikkelde landen als de VS, Japan en Australië, waar vermoedelijk ongeveer 1–1,9% van de populatie hepatitis C heeft.²  In Europa is naar schatting ongeveer 0,5–2% van de populatie geïnfecteerd,¹ maar de cijfers variëren sterk over het hele continent. Noord-Europa heeft het laagste gemelde aantal gevallen van hepatitis C ter wereld (0,1–1% van de populatie), terwijl Oost-Europa in de hoogste percentages valt (tot 6% van de populatie), samen met delen van Azië en Noord-Afrika.³ 

Er zijn ook regionale verschillen in de distributie van genotypes van het hepatitis C-virus. Van de voornaamste virusgenotypes komen genotypes 1a en 1b het vaakst voor, en dan vooral in Europa, de VS en Japan. Genotypes 2 en 3 zijn over de hele wereld verspreid, genotype 4 komt vaak voor in het Midden-Oosten en Centraal Afrika, genotype 5 is algemeen in Zuid-Afrika en genotype 6 komt vooral voor in Azië.¹ 

Als de infectie vroeg genoeg opgespoord en behandeld wordt, kan leveraantasting veroorzaakt door hepatitis C aanzienlijk verminderd of voorkomen worden. Als hepatitis C zich echter zonder behandeling over een lange periode kan ontwikkelen (vaak tientallen jaren), kan het fibrose veroorzaken (littekenweefsel) en cirrose (structurele verandering door littekenweefsel) van de lever, alsook hepatocellulair carcinoom, een vorm van leverkanker. 

Sommige mensen met hepatitis C in het late stadium van de aandoening hebben een levertransplantatie nodig. Hepatitis C is nu de eerste oorzaak van levertransplantatie in Europa en de VS

¹Website van de Wereldgezondheidsorganisatie: http://www.who.int/csr/disease/hepatitis/whocdscsrlyo2003/en/index.html
²Alter. Epidemiology of hepatitis C virus infection. World J Gastroenterol 2007; 13: 2436-2441.
³Esteban, Sauleda and Quer. The changing epidemiology of hepatitis C virus infection in Europe. J Hepatol 2008; 48: 148-162.